Matleverans har gjort stora framsteg under de senaste åren, med nya teknologier som ökar bekvämligheten och låter konsumenterna spåra beställningar i realtid. Pandemin påskyndade antagandet av restaurang- och matleveranser, och avancerade innovationer kring kontaktlös leverans inriktade på att minimera kontakten mellan kunder och förare.
En gång i tiden är sådan teknik som får ökad uppmärksamhet från restauranger, livsmedelshandlare och teknikkunniga investerare autonom leverans.
Förra veckan meddelade Chipotle Mexican Grill att de har investerat i Nuro, som en del av det autonoma leveransföretagets serie C-finansieringsrunda.
"Med finansiellt och strategiskt stöd från företag i världsklass som Chipotle kan vi fortsätta att utveckla vår branschledande autonoma teknologi, utöka vårt team och utöka vår leveranstjänst," sa Nuro medgrundare och president Dave Ferguson i enpåstående.
Företaget samarbetade med Domino's 2019 för ett autonomt pizzaleveranstest i Texas, men Chipotle har ännu inte meddelat några planer på att lägga till erbjudandeleveranser genom Nuros flotta av autonoma fordon.
"Vi letar alltid efter möjligheter som ger innovativa lösningar för att öka tillgången och bekvämligheten för våra gäster", säger Curt Garner, Chipotles tekniska chef. "Nuro kan ändra den traditionella leveransmodellen och vi tror att konsumenterna kommer att fortsätta att söka alternativ och ytterligare åtkomstpunkter för hur och var de njuter av sin mat."
Matar växande efterfrågan på leverans
Att få maten levererad av en robot eller en förarlös bil är något de flesta konsumenter ännu inte har upplevt, men det är en idé som alltmer väcker deras intresse. Ungefär fyra av tio konsumenter sa att de skulle använda autonom leverans om det var tillgängligt, enligt a2019 års rapport från The National Restaurant Association and Technomic. Idag, med efterfrågan på leverans - särskilt kontaktlösa alternativ - förhöjd mitt i pandemin, är det troligt att siffran skulle vara ännu större.
Sex av tio vuxna säger att de är mer benägna att få sin mat levererad än de var före pandemin, enligt National Restaurant AssociationsRapporten om restaurangbranschens tillstånd. Ungefär hälften (53 procent) av de tillfrågade sade att köpa hämtmat eller leveransmat är avgörande för hur de lever.
Leveransen står för närvarande för cirka 9 procent av alla restaurangbeställningar, vilket är en ökning med 154 procent jämfört med föregående år från 2020, enligt NPD Group.
Det senaste året har medfört ett "liknande fenomen i dagligvaruhandeln", sa NPD-industrirådgivaren David Portalatin. Cirka 42 procent av de amerikanska konsumenterna har köpt ätbara matvaror online under de senaste 30 dagarna, och dessa inköp delades ganska jämnt mellan hämtning och leverans.
Rulla ut fler robotar
Förutom Nuro, som också samarbetar med återförsäljare inklusive Kroger, finns det en växande lista över företag som rullar ut robotar i hopp om att säkra sin plats i framkanten av en ny era av matleverans. Starship Technologies, Tortoise och Kiwibot har många partnerskap som förlitar sig på att deras robotar levererar måltider och matvaror.
Colombia-baserade Kiwibot började leverera mat i USA på University of California-Berkeley campus, där det fångade Ordermarks uppmärksamhet. Leverantören av onlinebeställningsplattformen samarbetar med Kiwibot i Berkeley och San Jose för att tillhandahålla sista milen för restauranger, och expansioner i Santa Monica och Denver är på gång, sa Ordermarks vd Alex Canter.
Canter, som uppfann Ordermark när han arbetade på det familjeägda Canter's Deli i Los Angeles, sa att autonom leverans erbjuder en möjlighet för restauranger att minska de höga kostnaderna i samband med leverans från tredje part.
"Fler och fler restauranger inser att de måste äga sin egen ... direkt till konsumentinsatser så att deras mest lojala kunder kan beställa direkt från sin webbplats eller sin egen beställningsapp jämfört med att gå till UberEats eller DoorDash," sa han. "Men naturligtvis, en av sakerna som måste lösas är vem som faktiskt ska leverera den maten.
"Det kan kosta leveransföretag för sista milen $6 till $8 per beställning att i princip bara tilldela en chaufför att hämta maten och leverera den...Kiwi kan distribuera dessa autonoma leveransvagnar som avsevärt kan minska den kostnaden ner till $1 till $2 räckvidd, vilket förändrar spelet, säger Canter.
Han är inte den enda som ser spelförändrande potential i autonom leverans. Den globala marknaden för autonom last mile-leverans (inklusive både markbaserade robotar och drönare) beräknas nå 84,9 miljoner dollar år 2027, enligt enrapport från Grand View Research.
Äger den sista milen
Det finns flera faktorer som avgör om robotar blir framtidens go-to-leveransfordon eller stannar upp som en lösning som bara fungerar i vissa situationer.
Med en leveransräckvidd på bara ett par mil är små robotar som de från Tortoise och Kiwibot mest meningsfulla i täta stadsmiljöer där de är närmast det största antalet människor. På de marknader där Kiwibot verkar med Ordermark har Kiwibot en "mycket hög leveransgrad", enligt Canter, men robotarna kan ibland hamna i problem om de behöver göra en leverans på en övervåning i ett hyreshus, t.ex. exempel.
När det gäller att navigera på gatorna har Kiwibot och Tortoise båda varit proaktiva i att söka efter partnerskap med transportavdelningarna i städerna där de verkar. "Genom att sätta robotar i kretsen, och genom att vara djupt integrerad med städer, för att arbeta med städer under de kommande 20, 30, 50 åren, då är det bra att börja långsamt och ha den här grunden," sa Kiwibots David RodriguezSpectrum News.
För att hjälpa konsumenterna att värma sig till idén att dela gatorna med robotar, sa Rodriguez att de var designade för att se vänliga och icke-hotande ut. Hittills har konsumenternas mottagande av leveransrobotar varit ganska positiv. Canter sa att "konsumenterna verkligen älskar det", eftersom det är något nytt och coolt, och det animerade ansiktet på Kiwibots skärm gör det roligt att interagera med.
Det återstår att se om kombinationen av söthet och bekvämlighet är tillräckligt för att konvertera människor till autonom leverans.
"För närvarande är den amerikanska konsumenten alltmer villig att äga den sista milen för leverans," sa Portalatin och förklarade att det ofta visar sig vara billigare att hämta sina egna måltider eller matvaror och ha en högre tillfredsställelse bland konsumenterna när det gäller kvalitet och tid.
Men, sa han, "om teknik kan skapa en autonom lösning som löser några av dessa problem, kanske det skulle förändras i framtiden."