Mjuka robotar har mycket att rekommendera dem, som att kunna klämma sig igenom luckor eller "överleva" att bli trampad på.Fram till nu har de oftast monterats för hand i ett svep.Det kan dock ändras tack vare en ny tillverkningsmetod.
Tekniken, utvecklad av forskare vid University of California, San Diego, är inspirerad av insekters "exoskelett".Även om vi kan tänka på dessa "exoskelett" som en rustning, är de faktiskt stela på vissa ställen (för strukturellt stöd) och flexibla på andra (för elasticitet och rörlighet).
UCSD-systemet producerar också vad som kallas ett "flexibelt skelett", som kombinerar styvhet med flexibilitet.Detta görs genom att 3D-printa polymerlager på tunna, flexibla polykarbonatplattor.Genom att justera tryckprocessen är det möjligt att göra polymeren flexibel där den önskas - så att den kan böjas med polykarbonatmatrisen - men uppvisa varierande grad av styvhet någon annanstans.
Enligt rapporten kan ett litet flexibelt skelett göras med hjälp av en vanlig 3D-skrivare "till en bråkdel av kostnaden för att tillverka denna struktur".Denna skelettbas kan sedan paras ihop med legoliknande elektronik för att bilda en komplett robot.
För närvarande tar utskrift och montering av en sådan robot mindre än två timmar.Ändå utvecklar forskare nu en helautomatisk löpande band för att bygga hela "svärmar" av robotar som kommer att samarbeta för att utföra uppgifter som att söka efter överlevande på katastrofplatser."Vi hoppas att dessa flexibla skelett kommer att leda till skapandet av en ny klass av flexibla, biologiskt inspirerade robotar", säger professor Nick Gravish, senior författare till forskningsartikeln."Vi vill göra det lättare för forskare runt om i världen att bygga mjuka robotar."
Uppsatsen publicerades nyligen i tidskriften Soft Robotics.