5 frågor med Kinisi Robotics grundare Brennand Pierce

Brennand Pierce är grundare och VD för Kinisi Robotics. Han startade företaget i slutet av 2023 efter att ha varit med och grundat restaurangrobotföretaget Bear Robotics och tillbringat ett par år med att konsultera om robotdesign på angränsande marknader.

Kinisi utvecklar enarmade mobila manipulatorer för att självständigt plocka föremål från hyllor och placera dem i väskor eller lådor. Målet är att förbättra lagereffektiviteten och minska arbetskostnaderna. Dessa robotar är designade för att arbeta säkert tillsammans med människor och kan anpassa sig till olika lagermiljöer genom maskininlärning.

I ljuset av den nuvarande frenesi över humanoider tror Pierce att mobila manipulatorer med hjul är den idealiska plattformen för detta användningsfall. Vi hade nyligen Pierce på The Robot Report Podcast, och följande är ett redigerat utdrag från den konversationen. Du kan lyssna på hela intervjun här.

Berätta för oss om din erfarenhet som robotkonsult innan du startar Kinisi.
Pierce:Jag har hållit på med robotik nu i nästan 20 år. Jag har alltid älskat robotar, växte upp med att läsa böcker, sci-fi-böcker och titta på film. Och efter universitetet, där jag studerade datavetenskap, var en av mina hobbyer dessa 40-centimeterhöga robotar från Japan. Hobbyn förvandlades till en besatthet, och mitt främre rum hade precis förvandlats till detta galna robotlabb. Och det kom precis till den punkt då jag ville ha större allt.

Bristol Robotics Lab bildades runt den tiden, och det verkade som om något kom till mig – jag måste göra det här professionellt. Så jag lämnade mjukvaruvärlden och blev robotiker.

Och sedan tillbringade jag ungefär de följande 10 åren i akademin. Jag ville inte stanna där, men på den tiden var robotteknik en tråkig plats. Det fanns inget spännande i den verkliga världen. Så jag ägnade lång tid åt humanoid robotik. Jag arbetade för Samsung på ett projekt vid [Carnegie Mellon University] och jag doktorerade i billiga humanoida robotar vid TUM i München. Men jag har alltid velat komma tillbaka in i branschen.

Runt 2014 eller 2015 började du se alla dessa Savioke's, Fetch's och alla dessa andra företag i ROS-communityt börja spinna ut. Och jag tyckte bara att det var dags att starta ett företag. Jag trodde att mobil robotik var praktiskt om man kunde flytta något från A till B.

Det var där jag startade mitt första företag, Robotise GmbH, som tittade på [skapa en mobil robot] för hotell. Och ju mer jag tittade på det, insåg jag att det inte var ett idealiskt utrymme.

Sedan träffade jag som tur var mina medgrundare av Bear Robotics och vi började jobba i restaurangbranschen. Där verkade det som om det fanns ett väldigt bra användarfall. Redan från början fick vi precis en TurtleBot, och inom en vecka hade vi en enkel prototyp där vi kunde ta checken eller sedeln från kassan till bordet och tillbaka, och personalen bara älskade det. Vi såg plötsligt att vi är inne på något fantastiskt och sedan sju år senare tror jag att vi har skickat över 10,000 robotar runt om i världen och [anställt] jag tror ungefär 200 anställda.

Vad är några av de saker du lärde dig under din erfarenhet på Bear Robotics?
Den [stora] är hur du tar en robot från en TurtleBot [plattform], lägger några profiler och en bricka ovanpå den och har din första prototyp. Då måste du ha ett business case för det. Jag tror att för robotteknik finns det fyra steg i företagets utveckling. Du börjar med engångsposterna, du kommer sedan till tvåsiffrorna upp till typ 50, 60, och du [bygger alla] dessa internt. Då hamnar du i det här konstiga, vissa kanske säger "Dödens dal" mellan typ 100 och tusen robotar. Du är inte tillräckligt stor för att få en kontraktstillverkare intresserad av att bygga din produkt. Och du är för liten för att investera i massiva verktyg för att bygga det själv.

Det är när man kommer till tusen plusenheter som jag tror att man kan bli ett robotföretag. För då kan du pressgjuta de delar du behöver, och du kan få en ordentlig kontraktstillverkare inblandad, och du kan sätta upp en ordentlig produktionslinje. Och det är då kostnaden för roboten minskar avsevärt.

Kinisi Robotics bygger en mobil manipulator. Vilka är de program du vill distribuera detta till?
För ungefär två år sedan jobbade jag mycket med konsulttjänster åt företag. Jag skulle till IROS, ICRA och dessa robotkonferenser. Och en sak jag såg där var att det såg ut som att navigering, kontroll och datorseende började bli väldigt mogna. Jag började fundera på vad du kan göra. När jag gick på universitetet hade jag gjort ett par mobila manipulatorer och jag hade jobbat på PR2 med köksscenarier.

Jag tror att nästa våg blir mobilmanipulation. Och under de senaste och ett halvt åren har jag funderat på var det är som du kan börja använda mobilmanipulation.

Vilken är den nyckeluppgiften? Jag har inte ett hundraprocentigt svar än. Många människor säger, plockar du bara upp en väska och flyttar runt den, som att plocka i lager? Jag har till och med pratat med restauranger, tittat på vända hamburgare, kört fritösen och sånt. Det liknar vad Miso gjorde med Flippy, men gör det i en mobil form.

Vi har byggt en fungerande prototyp med en end-to-end-lösning. Jag har använt OpenAIs assistent som logiken som limmar ihop allt. Den vet hur man rör en arm. Den vet hur man öppnar och stänger en gripare. Den har en lista över destinationer som köket, mitt skrivbord, alla dessa saker. Den vet hur man styr roboten och sedan kan du be den att gå till köket eller hämta burken med cola. Den kan förstå dessa kommandon, skriva reglerna och utföra dem. En av de andra intressanta delarna av det, som jag inte tror att du skulle kunna göra i klassisk kontroll, är att du kan be den på högnivåuppgifter där den behöver kunna lite logik.

Så jag använder exemplet när jag pratade med en mataffär om att packa en matlåda. De hade problem med gamla pick-and-place-system där roboten inte visste att hallon inte kan gå på botten, att blommor är ömtåliga eller att man borde sätta tunga burkar i botten av dessa lådor. Tänk på din HelloFresh och alla dessa leveranstjänster. Nu kan du ge dessa LLM:er en lista över föremål och fråga i vilken ordning du ska packa dem. Det ger dig en mycket exakt uppgift för uppgift om hur du tänkte packa en låda. Så det är här jag tittar på, var kan du distribuera detta och vad kan det lösa?

Du har gjort designvalet att placera KR1 på en hjulbas och börja med en enkel arm. I slutändan antar jag att du kommer att få fler vapen med detta, men berätta om din filosofi om mobilmanipulation.
När jag tänker på humanoider, tror jag att 80 % av de uppgifter de siktar på behöver du inte ben. Du känner till den klassiska lagerfabriken där varje kontor du går till finns en hiss. Varje golv jag någonsin ser är platt på de flesta ställen. Varför skulle jag någonsin vilja sätta 14 eller 12 motorer? Jämfört med dyra harmoniska enheter, kan jag bara ha två hjul som kostar $200 och det är dynamiskt stabilt, du kan sätta in stora batterier där och du vet att du inte har alla dessa problem.

När du är nystartad är ett råd jag fick tidigare att du bara måste koncentrera dig på två saker. Du kan bara förnya dig på dessa två saker. Och om du tittar på mitt företag med mobilmanipulation, är det hur du faktiskt interagerar med världen och manipulerar den? Vi behöver inte oroa oss för navigering. Vi tittar bara bokstavligen på hur man använder AI för att faktiskt välja saker i en ostrukturerad miljö och det är allt vi verkligen fokuserar på. Om du är ett humanoid företag måste du också vara den första personen som någonsin kommer på hur du ska distribuera en humanoid robot som bara kan gå runt. I ett ostrukturerat utrymme måste du räkna ut vad som händer om någon trycker på nödstoppsknappen. Hur ramlar den omkull?

Du ser dessa fantastiska videor av Boston Dynamics och de är mycket i denna kontrollerade miljö. De har i princip två problem att lösa: promenader och manipulation. Komplexiteten hos en humanoid robot är mycket svårare att designa än en mobil manipulator. Jag kan bara få färdiga aktivatorer skickade från Kina om fem dagar.

När du har en mobil bas spelar vikten ingen roll. Medan om du designar en kraftfull humanoid robot, måste du nu oroa dig för tröghet, vikten på armarna, benen. Du är till och med orolig för hur tungt batteriet är. Jag kan bara gå och köpa väldigt billiga batterier och sätta dem i basen där vikten av dem faktiskt är en fördel för att ha en stadig, tung bas [för manipulatorn]

Jag tror att många av dessa [humanoida robotar] företag har bitit av sig mer än de kan tugga för att försöka kommersialisera det.

I slutändan är det vad vi gör, eller hur? Skepp robotar.
Jag tänker alltid på Magic Leap med virtuell verklighet (VR). Det brände igenom miljarder för att det skulle bli det här VR-headsetet med blödande kant, men sedan kom Oculus Rift precis ut med något väldigt enkelt och skickade det. Så vill du vara samma analog, vill du vara där och utveckla alla dessa från början eller vill du, vilket är min filosofi, bara börja komma igång. NVIDIA, Google och andra biljoner-dollar-företag arbetar med dessa grundmodeller och, av min erfarenhet, rinner det bara ner, och sedan har vi robotar i fält som du kan distribuera den på.