Robotar börjar gradvis infiltrera städbranschen. Men är det redo för dem? Och kommer de någonsin att ersätta människor? Robottillverkare och kontraktsstädföretag talar uppriktigt till Ann Laffeaty.
Robotar brukade vara science fiction. Så mycket att tanken på att använda dem i vårt dagliga liv en gång verkade absurd. Ändå är de här.
Automatiserade maskiner har redan bevisat sitt värde inom bil-, gruv- och militärsektorerna. De är ett relativt nytt fenomen i städbranschen med Diversey och ICE som bland de tidiga pionjärerna.
Sedan Diversey förvärvade Intellibot 2015 har företaget nu tre "rengöringsrobotar" – två scrubbers och en dammsugare. Och efterfrågan på robotar ökar snabbt enligt Diverseys globala marknadsmaskinledare Laurent Ryssen.
"Det finns redan hundratals Intellibots som arbetar framgångsrikt i detaljhandeln, transporter, kommersiella platser och sjukhus," sa han. "Vi förutspår att marknaden kommer att fortsätta växa exponentiellt."
Fördelarna med robotar inkluderar kostnadsbesparingar och konsekvens, säger han. "De löser också problemet med att behöva tillbringa dyrbara dagar upprepade gånger med att utbilda städoperatörer som sedan kan lämna relativt snabbt", säger Ryssen. "En Intellibot är för livet snarare än tills ett lite bättre jobberbjudande kommer."
Han erkänner dock vissa begränsningar med tekniken. "En robot är en robot precis som en dator är en dator - den följer mänskliga instruktioner," sa han. "Om du inte konfigurerar den korrekt kommer det inte att optimera din städuppgift. Och en robot kommer inte att städa under stolar eller flytta föremål som en städoperatör borde."
ICE är en annan leverantör i framkanten av städrobotbranschen. Företaget har utvecklat automatiserade maskiner i sju år och har nu två modeller: skurmaskinen Robo 40 riktad mot öppna ytor, sporthallar och köpcentrum, och Robo 2. Denna använder kartläggning och laserteknik för att städa komplexa miljöer.
"Dyra nattskift och osociala timmar kan försvåra bemanningen och använda en hel del improduktiv ledningstid", säger ordförande Darren Marston.
"Men robotutrustning gör att städning kan ske när som helst - dag som natt. Robotar kan också vara i drift utan ingrepp under längre perioder vilket maximerar städföretagets avkastning på investeringen."
Han säger att nackdelarna med robotar i allmänhet anses vara deras batteritid, vattentankkapacitet och deras oförmåga att rengöra ända upp till kanterna. "Men Robo 2 har en batteritid och tankkapacitet på tre timmar och kan rengöra till kanterna av väggar, gångar och hinder", sa han.
Konservativ kultur
Automatisering har varit långsam att utveckla inom städbranschen enligt Marston. "I grunden har det varit en kostnadsfråga: att hitta de pionjärer som är beredda att gräva djupt för att utvecklas är svårt", sa han.
"Sedan är det kulturen. Man kan inte underskatta: "vi har alltid gjort det på det här sättet". När man kombinerar det med kravet på mellanchefer att fatta modiga beslut om potentiella förändringar i metodiken blir det tydligt att detta är ingen lätt väg.
"Men vi har inte långt att leta för att se hur robotik används i andra branscher och arbetsplatser. Biltillverkarna har till exempel använt robotik i decennier."
Kärcher tittar också på området städrobotar och verkställande direktör för professionella kanaler Markus Asch tror att de kommer att få ett ökande genomslag under de kommande åren.
"Vår bransch måste anta en positiv inställning till ny teknik eftersom de öppnar upp många möjligheter", sa han. "De kan till exempel hjälpa städentreprenörer att hitta lösningar på utmaningar som personalbrist. Och autonoma maskiner gör att förbrukningsvaror och rengöringsmedel kan anpassas optimalt till städbehoven, vilket leder till förbättrad ekonomisk effektivitet."
Han tillägger att robotar inte lämpar sig för alla kommersiella städuppgifter. "De kommer att stödja städentreprenörer och säkerställa synergieffekter, men bara inom vissa områden och med tydligt definierade roller", sa han. "Till exempel fungerar de mest effektivt i stora ytor med en enkel layout och få hinder, som lager."
Chef för städning av standarder och lösningar hos tjänsteleverantören OCS Yvonne Taylor säger att hennes företag har använt flygrobotar, duobotar och hydrobotar framgångsrikt inom detaljhandeln, flyg- och utbildningssektorerna i flera år. Hon hävdar att de förbättrar både produktivitet och effektivitet. "Där robotar används kan personalens tid frigöras för att utföra viktiga uppgifter som kräver mer skicklighet", sa hon.
"Istället för att en person sitter på en skurmaskin i timmar kan de till exempel utföra hög- eller lågnivådammning. Eller så kan de delta i utbildning och skapa ett mångkunnigt team som drar nytta av ökad arbetstillfredsställelse."
Hon säger att robotar minskar risken för skador på egendom. "När väl byggnadsschemat har programmerats in i en robot kommer den inte att kollidera med fasta strukturer, medan människor som använder mekanisk utrustning är benägna att göra mänskliga fel," sa hon. "Och till skillnad från människor är robotar inte föremål för sjukdom eller skada så de tar bort utmaningen med personalens frånvaro."
Långsam acceptans
Hon medger dock att ledning och personal kan vara långsamma med att acceptera tekniken. "Föreståndare är ovilliga att föreslå robotar till kunder eftersom de representerar en betydande investering," sa hon. "Vi behöver fler bevis på robotframgång så att chefer känner sig säkra på att föreslå dem som en resurs som kommer att tillföra långsiktigt värde."
Hon håller med Ryssen om att robotar inte kan städa under dörrar eller runt hörn lika effektivt som en människa. "Robotar fungerar bra i långa, raka korridorer som har fasta funktioner som en sjukhuskorridor kantad med stolar", sa hon. "Men de fungerar mindre bra i korridorer med kurvor, eller där föremål som sjukhusvagnar sannolikt kommer att dyka upp plötsligt. Dessa stör robotens sensorer."
Sådana driftsproblem kan ofta övervinnas genom en dialog mellan kund och leverantör, enligt Taylor.
"Till exempel hade OCS leverantör problem med objektigenkänning på ett kontrakt med en ledande livsmedelshandlare", sa hon. "Robotarna var inställda på att städa på natten när hyllorna staplades men om en hylla var helt tom kunde roboten inte längre identifiera dess gränser. Robottillverkaren bekämpade detta genom att flytta sensorerna längre ner i roboten för att den skulle kunna identifiera de fasta sparkskenorna."
Verkställande direktör för kanalsystemspecialisten Bright Hygiene Francesca Smith säger att hennes företag använder robotar för att rengöra ventilationsschakt. "Dessa innehåller huvudsakligen dammpartiklar och den roterande robotborsten rör om ytan på axeln", sa hon. "Om du använder en uttagsmetod som ett bra vakuum-typ högeffektivt partikelluftsystem, då fungerar robotik bra."
Hon säger att Bright Hygiene också har testat robotrengöringssystem för fettutsug. "Men det finns ingen effektiv uttagsmetod för fett eller kemikalier och dessa robotverktyg har varit kända för att översvämma system," sa hon. "Ingenting fungerar på fettextrakt såväl som hårt arbete och armbågsfett."
Den ledande leverantören av anläggningshantering Servest använder en robot som heter Brian för städuppgifter. Brian är baserad på ICEs Robo 2-maskin. "Jag och en kollega flög till Schweiz för två år sedan för att ta en titt på den senaste tekniken som erbjuds," sa Vince Treadgold, chef för företagets anläggningsledning.
"Brian var en skurmaskin med förmågan att lära sig och svara på städbehoven i sin miljö. Det väckte vårt intresse och vi köpte den första tillgängliga modellen direkt från produktionslinjen. Ingen annan förnyade sig på detta sätt så vi kände det skulle skilja oss åt."
Servest arbetade med ICE i ett år för att hitta och åtgärda eventuella fel med roboten. "Ibland skulle störningar från enheter som handhållna skannrar få Brian att gå vilse", sa Treadgold. "Sedan vi arbetade med ICE för att åtgärda problemen har vi inte haft några riktiga problem."
Han förväntade sig dock vissa reservationer från sitt företags kunder. "Vi trodde att de kunde ha oro över säkerhet och kvalitet," sa han. "Men tack vare en öppen dialog under hela utvecklingsstadiet, omfamnade de Brian från den dag han kom eftersom han var annorlunda, spännande och gjorde livet lättare."
Branschförändrande
Han säger att användningen av robotar kommer att förändra branschen som vi känner den. "Tidigare kunde robotar inte underlätta ytor som var större än 30 kvadratfot, men det är inte längre fallet", sa han. "Denna speciella teknik är användbar i de flesta branscher inklusive detaljhandel, lager och fabrik. Roboten kan läsa alla möjliga miljöer oavsett storlek och fysisk infrastruktur."
Och framtidens robotar kommer att ge ännu mer till bordet, säger Treadgold. "Det kommer inte att dröja länge innan dessa intelligenta delar av utrustningen kan interagera med big data," sa han.
"Detta kommer att göra det möjligt för oss att mäta effektiviteten eftersom maskinerna kommer att berätta för oss hur lång tid det tar att städa ett område och vilken väg som är mest resursstark – och detta kommer att göra det möjligt för oss att förbättra vår övergripande service. Vi kommer att känna till de bästa och sämsta tiderna för att städa en miljö och ha den nödvändiga insikten för att med tillförsikt ändra städrutiner och göra en positiv skillnad."
Han säger att det här gränssnittet med data också kommer att göra det möjligt för städföretag att övervaka fotfall i tvättrum. "Denna teknik kommer att hjälpa oss att förstå hur vi bättre kan prioritera och organisera våra rotationer", sa han. "Maskiner blir mycket intelligenta och kommer snart att kunna konversera med Internet of Things - och berätta exakt vad vi behöver göra för att göra det bästa av varje miljö."
Men frågan om 64 miljoner dollar är: kommer robotar någonsin att ersätta människor?
"Robotar kan förbättra kvaliteten över hela linjen - men bara när de används av rätt personer på rätt sätt", säger Treadgold. "Robotik kommer att förändra städbranschen, men inte på bekostnad av jobb. Maskiner går sönder. Maskiner kan inte rengöra kanter. Maskiner kan inte tänka själva - vi kan bara programmera att "tänka" på ett visst sätt och det kommer vara tillfällen då folk behöver fylla tomrummen.
"Maskiner som Brian kan göra rutinstädning samtidigt som de lämnar folk att perfekta hörnen och kanterna - områden som annars skulle ta enorma mängder tid. Utmaningen är att se till att städteamen får lära sig hur man använder den här komplicerade tekniken och är rätt utbildade för att använda robotar. Automatiserade maskiner kommer då att arbeta bredvid oss och göra våra liv enklare, och frigöra vår tid så att vi kan koncentrera oss på de finare detaljerna."
Yvonne Taylor från OCS påpekar: "Ännu kan robotar inte reparera robotar - och de har inte den uppmärksamhet på detaljer, specialistkunskaper eller stolthet över sitt jobb som kännetecknar människor. Av denna anledning kommer robotar aldrig att eliminera behovet av människor. "
Människor behövdes alltid
Diverseys Laurent Ryssen håller med om att människan kommer att förbli central för professionell städning. "Om man tittar på andra exempel som robotarmar som används i kirurgi eller militära robotar, är det omedelbart uppenbart att den bästa framgången uppnås genom att människor och robotar samarbetar", sa han.
Och Kärchers Markus Asch tillägger: "Tänk bara på områden som är fulla av möbler, eller hygienkritiska sanitära områden. Inte ens toppmodern teknik kan replikera effektiviteten hos en expertrengöringsmedel."
ICE:s Darren Marston har sista ordet. "Det har länge funnits en rädsla för att maskiner ska ersätta människor, men det kommer absolut alltid att finnas ett behov av människor också", sa han. "Robotiska maskiner kommer att göra det möjligt för människor att utföra andra uppgifter och kommer bara att förbättra städsektorn.
"Det finns ett grundläggande behov inom städbranschen att utbilda människor i användningen av robotik och eliminera denna rädsla."